Kuhu on kadunud heelium?
Viimase kümnendi jooksul on olnud märgata heeliumi ülemaailmse nõudluse märgatavat kasvu, mistõttu kogeb ülemaailmne heeliumiturg jätkuvat puudujääki ning tarnete õigeaegsel teostamisel võib esineda raskusi. Olukord on pälvinud ka meedia tähelepanu, kuna probleem on osutunud suuremaks, kui algselt ennustati.
Heelium, mis on kõige külmem keemiline element Maal ning kõigist gaasidest kõige vähem lahustuv, on hinnatud eelkõige oma keemiliste omaduste poolest. Suurim nõudlus heeliumile on haiglates kasutatavate magnetresonantstomograafia (MRT) seadmete ülijuhtmagnetite jahutamiseks. Teine põhiline heeliumi tarbija on elektroonikatööstus, kus seda kasutatakse ränipaneelide tootmisel. Samuti kasutatakse heeliumi tugevate magnetväljade loomiseks osakeste kiirendites ning paljudes uurimis- ja arenduskeskustes, keevitamisel ja lõikamisel, fiiberoptikas, lennundus- ja kosmoserakendustes, süvameresukeldumisel kasutatavate hingamissegude väljatöötamisel ja lekkekontrolliks.
Erinevalt teistest atmosfäärigaasidest, nt hapnikust ja lämmastikust, on heelium veeldatud maagaasi (LNG) tootmise kõrvalsaadus. Kuna heeliumi leidub maapõues maagaasiga sarnases tingimustes, on suurimad looduslikud heeliumikogused Maal leitud just maagaasist ja sellest eraldatakse ka suurem osa turustatavast heeliumist.
Linde globaalse heeliumi tootmise arendusjuht Dan Baciu ütleb: „Praegusel ajal seisavad kõik tööstusgaaside tootjad silmitsi ühe pikaajalisema puudujäägiga ülemaailmsetes heeliumitarnetes. Lühiajalises plaanis esitab see meile väljakutse meie klientide kõigi nõudmiste rahuldamisel. Kuid teeme jõupingutusi uute heeliumiallikate leidmiseks ning loodame peagi olukorra paranemisele.”
Suurim heeliumi nõudlus on USA-s, moodustades 45% maailma kogutarbimisest, Euroopa on suuruselt teine turg, moodustades tarbimisest ligikaudu 25%.
USA on ka suurim heeliumi tootja, sellele järgnevad Alžeeria, Katar, Austraalia ja Venemaa. Põhiosa USA heeliumitootmisest on seotud BLM-iga (Bureau of Land and Management), mille halduses on maailma suurimad heeliumivarud. Viimastel aastatel on BLM-i tootmistegevus märgatavalt vähenenud, mõjutades seetõttu ülemaailmset tarneahelat ning tuues kaasa globaalse heeliumidefitsiidi. Lähiaastatel võib see kaasa tuua USA muutumise heeliumi eksportijast netoimportijaks.
Dan Baciu lisab: „Kuigi olukord on keerukas kõigile maailma heeliumitarnijatele, on probleemi leevendamiseks rakendatud hulgaliselt meetmeid. Puudujäägi leevendamiseks on tööstus aktiivselt tegutsenud, et leida alternatiivseid võimalusi uute heeliumi koguste turule toomiseks. 2012. aasta keskel alustab tööd uus heeliumitehas Riley Ridge’is (Wyoming, USA), mis hakkab tootma aastas 5,7 miljonit kuupmeetrit heeliumi. Teine tehas Skikdas Alžeerias suurendab tootmisvõimsust 2012. aasta teises pooles, eeldatav toodang on 13 miljonit kuupmeetrit aastas.
„Praegusel ajal seame tarnimisel prioriteetseimaks lepingulise kliendid, et varustada neid nõutavate kogustega, nii et nende igapäevane toodang ei väheneks ning nad saaksid ka edaspidi toetuda meile kui pikaajalisele ja usaldusväärsele partnerile,” kommenteerib Patrik Flygar, AGA regionaalne erigaaside juht.